Pekín informó que la segunda economía más grande del mundo alcanzó su objetivo de crecimiento del PIB del 5% para el año 2025. Las exportaciones se mantuvieron. La producción industrial se mantuvo resiliente.
Sin embargo, bajo la superficie, las cosas no eran tan tranquilas. Está la continua crisis inmobiliaria de China y la batalla comercial con Estados Unidos. Y luego hay otro problema persistente que podría resultar aún más difícil de resolver: lograr que los jóvenes crean en el futuro.
Muchos jóvenes chinos millennials y de la Generación Z, que están bajando el precio de todo, desde la moda hasta la ambición profesional, están atrapados en un profundo sentido de lodazal. Los peldaños hacia una vida sólida y de clase media parecen estar desapareciendo, y la promesa de estabilidad financiera a largo plazo se desmorona mientras el mercado inmobiliario hace lo mismo.
Aunque no ha habido recesión, muchos de los síntomas de la recesión han sido experimentados por esta joven generación, especialmente en torno al desempleo y el subempleo. El desempleo juvenil es de alrededor del 17%, y esa cifra tampoco refleja el creciente número de graduados que ocupan empleos que nunca esperaron necesitar. El año pasado, las redes sociales chinas se encendieron después de que un doctorado publicara sobre dedicarse al trabajo de reparto de comida. Por la misma época, una compañía de gas anunció que estaba reclutando graduados y posgraduados como lectores de contadores.
La educación universitaria se ha vuelto mucho más accesible para los jóvenes adultos, sin embargo, los retornos económicos a la educación universitaria no han seguido el ritmo.
Mientras los jóvenes adultos en China se enfrentan a una economía que ya no parece capaz de cumplir la promesa de un futuro mejor, una mentalidad de escasez está moldeando sus decisiones de gasto diarias. La cautela ha sustituido a la confianza. Las perspectivas laborales estancadas y el débil crecimiento de los precios han reavivado las dudas sobre si China podría enfrentarse a un periodo prolongado de estancamiento similar a las "décadas perdidas" de Japón, cuando los consumidores retrasaron el gasto anticipando precios cada vez más bajos, reforzando un ciclo de crecimiento débil, salarios bajos y resignación de que el futuro no sería mejor que el presente.
Eso no significa que China esté a punto de repetir las décadas perdidas de Japón. Pero el problema no es el colapso. Es duda. Y una vez que la duda está arraigada, puede ser difícil revertirla. Lo que ha cambiado no es solo el impulso económico, sino la expectativa generacional.
LA NORMALIDAD
Cuando China levantó las restricciones de la pandemia a finales de 2022, economistas y empresas esperaban que sus consumidores, antes de gastar libremente, desatarían una ola de "gasto de venganza". Se pensaba que el flujo de efectivo acumulado impulsaría la economía del país y haría que el dinero se propagara por todo el mundo. Ese boom nunca llegó.
Tras un breve repunte a principios de 2023, el consumo perdió impulso rápidamente. El crecimiento de las ventas minoristas se mantiene consistentemente por detrás de los incrementos interanuales del 10% habituales antes de 2020. Más recientemente, el crecimiento de las ventas minoristas en diciembre se desaceleró hasta un mísero 0,9% en comparación con el mismo mes del año anterior, que fue el ritmo más débil desde la reapertura y un marcado contraste con las supuestamente estables cifras del PIB.
El gasto es especialmente lento entre los millennials jóvenes y los consumidores de la Generación Z. Antes amantes de todo lo relacionado con el lujo, los jóvenes chinos se están retirando de marcas como Louis Vuitton y Gucci hacia reservas más seguras de valor como los frijoles de oro macizo, o pequeños objetos coleccionables de Pop Mart y un peluche viral. Los consumidores de China continental representan ahora alrededor de una quinta parte de las ventas globales de marcas de lujo, una fuerte caída respecto a aproximadamente un tercio en su pico.
El cambio hacia el ahorro supone un giro radical respecto a la ola china prepandémica que vacían sus bolsillos y no tienen ahorros a finales de mes. En ese momento, la preocupación de muchos analistas era porque los jóvenes gastaban de más.
LA CONFIANZA
Se cree que la confianza que hace falta es la creencia de que el mes que viene tendrás un trabajo. Hace falta creer que el mes que viene será tan bueno como el anterior.
Pekín ha recurrido a un manual familiar para reactivar la demanda: subvenciones, descuentos, incentivos específicos, medidas de vivienda de apoyo y mensajes que aumentan la confianza. Pero el problema de la demanda en China parece cada vez más que no puede resolverse solo con empujones a las carteras. Depende de algo más frágil: si los jóvenes siguen creyendo que el futuro recompensará el riesgo ya que antes se esperaba que impulsaran la economía de consumo, pero muchos han perdido la fe.
EL SUEÑO CHINO
Durante casi 50 años, el Sueño Chino no era tan diferente del sueño americano: estudiar mucho, conseguir un trabajo estable, comprar una casa y avanzar de forma estable hacia la clase media. Quizá ningún elemento era más importante que entrar en el sector inmobiliario. La vivienda se trataba como un símbolo de la adultez, un requisito previo para el matrimonio y un símbolo de movilidad ascendente.
Muchos jóvenes pensaban que su billete para entrar en seguridad era comprar una casa, pero los que hicieron eso están en números rojos ahora mismo. Al igual que sus homólogos occidentales, China está viendo cómo esa narrativa se desmorona. No solo es más difícil encontrar empleo, sino que la fuente de riqueza para la mayoría de los chinos de clase media, el sector inmobiliario, se ha desplomado. Los precios de las viviendas nuevas en China han caído casi todos los meses desde mediados de 2022. A nivel nacional, los precios de la propiedad han caído alrededor de un 20% desde que alcanzaron su pico en el tercer trimestre de 2021. Incluso los promotores respaldados por el Estado están en problemas.
El problema es el resultado de una burbuja de activos de décadas que hizo que la actividad inmobiliaria llegara a representar hasta un tercio del PIB del país, frente a menos de una quinta parte en Estados Unidos. La idea de que comprar una vivienda podría suponer un revés en lugar de un hito es psicológicamente disruptiva considerando que fue el único activo que subió en China de forma constante.
Si bien el mercado bursátil chino ha estado en auge desde que DeepSeek sorprendió al mundo de la IA el año pasado, su efecto riqueza tiende a ser menor que el efecto riqueza inmobiliaria en China.
Esa diferencia importa porque el efecto riqueza en China funciona de forma diferente a como ocurre en occidente. Los hogares chinos poseen la mayoría de sus activos en bienes inmuebles (a menudo estimados entre el 60% y el 70% de la riqueza total), mientras que la propiedad de acciones es menos común y representa una parte mucho menor del balance de los hogares. Cuando la seguridad parece incierta, los incentivos se convierten en algo que hay que ahorrar en lugar de invertir.
PANORAMA SOMBRÍO
El cambio de humor y el desencanto social que sienten los chinos de la Generación Z y los millennials respecto a la economía se demuestra en sus redes sociales más allá de las estadísticas que hablan por sí solas. La proliferación de memes desanimados en internet —incluido el movimiento "que se pudra" y los extremos desafíos de la frugalidad— son un claro ejemplo.
La primera señal de descontento fue el movimiento del "acostado plano", que surgió en 2021 como una rebelión silenciosa contra la dura cultura laboral de China que normalizó el trabajo de 9 de la mañana a 9 de la noche 6 días a la semana. Lo que comenzó como una negativa a trabajar en exceso se ha endurecido, para algunos, hasta convertirse en un retiro más amplio de la ambición.
En el último año, algunos millennials desempleados y miembros de la Generación Z han empezado a abrazar abiertamente lo que llaman la vida de "gente rata", describiendo días pasados en gran parte en la cama, navegando por internet y sobreviviendo con comida barata para llevar. Luego están los jóvenes adultos que son empleados como "niños a tiempo completo" por sus padres, que les pagan para hacer recados, limpiar y preparar comida.
Este malestar tiene consecuencias en el mundo real. En 2024, el destacado economista chino Gao Shanwen acaparó titulares en una conferencia de inversores tras describir a los jóvenes chinos como personas "sin vida", comentarios que luego fueron eliminados de internet por los censores. Gao dice que su análisis de los datos regionales mostró que cuanto más joven es la población de una provincia, más lento tiende a ser su crecimiento del consumo.
"China está ahora llena de ancianos vibrantes, jóvenes sin vida y personas de mediana edad en desesperación", dice Gao. "Los jóvenes se están ajustando el cinturón y comiendo fideos con las luces apagadas".
El consumo débil no es un signo de ciclos económicos sino un fenómeno generacional. Las regiones más jóvenes, lejos de impulsar la demanda, iban rezagadas.
Las preocupaciones sobre ascender en la escala de la riqueza incluso se manifiestan en la caída en picada de la tasa de fertilidad del país. El número de recién nacidos en China cayó a 7,92 millones el año pasado, el número más bajo desde que comenzaron los registros en 1949. Pekín ha implementado incentivos para fomentar la maternidad, pero eso puede no ser suficiente para convencer a las parejas jóvenes casadas de que se lancen si ven un futuro disminuido para sus hijos.
Para los jóvenes adultos urbanos en China, existen preocupaciones sobre el enorme tiempo y inversión económica que requiere la crianza de los hijos. También hay preocupaciones sobre si el hijo puede mantener una trayectoria ascendente o al menos similar de movilidad social.
SI A CHINA LE VA MAL AL MUNDO LE VA MAL
La débil demanda de consumidores en China ya no es solo un problema interno. Cada vez es más global. La mala situación de China es la preocupación del mundo
Para la economía global en 2026, una desaceleración en el ritmo de crecimiento económico de China respecto al 5% registrado en 2025 sigue siendo un riesgo clave para el crecimiento del PIB mundial y las exportaciones.
Uno de los riesgos más significativos para la economía china sería que el consumo privado no muestre una recuperación significativa tras su ritmo lento en la segunda mitad de 2025.
El modelo de crecimiento actual de China, impulsado por las exportaciones y la producción industrial, se encuentra con el freno de los hogares cautelosos. que puede ser suficiente para mantener el PIB general, pero no para sostener la demanda que las empresas globales han estado esperando, desde bienes de lujo y automóviles hasta viajes, servicios y materias primas.
Un periodo prolongado de cautela del consumidor también complicaría el objetivo declarado de Pekín de reequilibrar la economía hacia un crecimiento impulsado por el consumo. También puede provocar una avalancha de exportaciones baratas al resto del mundo, ejerciendo presión sobre economías desde Europa hasta el sudeste asiático y América Latina.
Los responsables políticos siguen implementando medidas para impulsar la demanda y estimular el consumo de los hogares, pero los consumidores jóvenes siguen siendo reticentes —moldeados por la inseguridad laboral, la disminución de la riqueza en la vivienda y una mentalidad de escasez—, y ningún ajuste de política cambiará rápidamente el comportamiento, porque la recuperación económica depende del gasto, y el gasto comienza con la creencia.
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